「恩を返す話」は、大正6年に文原子「大学評論」に掲載された短編小説。
戦場で命を救われた侍が、受けた恩義の重圧に煩悶する物語です。
人から受けた恩義を生かすも殺すも、本人次第だなと考えさせられる深い作品です。

「恩を返す話」の粗筋。

時は江戸時代、寛永十四年の夏。
蜂起した切支丹宗徒の鎮圧に出向いた戦場でのこと。
成年を越したばかりの若武者、神山甚兵衛は、一人の壮漢と対峙していた。
南蛮ふうの異様の服装をしたその男に、兜越しに一太刀浴びせられ気を失ってしまう

「甚兵衛どの、甚兵衛どの」と呼ばれる声に、彼はふと自分に返った。
ひとりの若武者が自分のそばに立っている。同藩の佐原惣八郎であった。
彼が一撃を受けて昏倒したところへ、惣八郎が駆けつけて危急を救ってくれたのである。

本来なら、命を助けられた感謝の言葉をいわねばならなかった。
が、それが言えない。
甚兵衛は、惣八郎がなんとなく嫌だったのだ。

兵法の同門であるふたりは、以前試合で剣を交え、その時に甚兵衛は敗れた。
以来、いつかは目に物見せようと、甚兵衛は心掛けていた。

その相手から、恩を着たのである。

味方の陣へ戻った後、惣八郎は一切の他言はしなかった。
甚兵衛は、二重に恩を着たような心がして、さらに心苦しくなる。

甚兵衛は、一心に報恩の機会を待った。
戦場においては、惣八郎の後をつけ、一途に恩を返すことを念とした。
が、それが叶わぬうちに太平の日が始まってしまう。

そんなある日のこと。
思わぬ形で、恩を返す日がやってくるのです。
ここから先は、とても泣けるお話ですので、ぜひ、原文を読んでみてください。

「恩を返す話」の執筆のいきさつ。

一高時代の友人である佐野がマントを盗み、
その罪を自ら被り、退学させられる菊池寛。

菊池を復学させようと学長に掛け合った友人の長崎太郎。
菊池寛は、彼の努力を無駄にしたばかりか、逆恨みをしてしまいます。

菊池寛は、「小説講座」でこう記しています。
「私は人から大恩を受けた。その大恩について悩んだ。その悩みから生まれた作品が「恩を返す話」である」と。

菊池寛は、吉川英治にこうも語っています。
「自分は受けた恩を悪く返した」と。

ことの経緯は、wikipedia「マント事件」に詳しく書かれていますので是非ご参照を。